李嘉诚在欧洲的部署,早在20世纪80年代末就开始,20多年的布局,等待种子发芽,并且一直乘机吸纳便宜优质的资产。
和记黄埔是李氏“商业帝国”对外拓展的重要窗口。翻查和黄财务报告等资料,该集团对欧洲业务,源于20世纪80年代末收购英国流动电话业务以及90年代初对英国港口业务的投资。
但一开始,欧洲业务对和黄的盈利贡献占比不大,未能引起外界太多注意。2002年欧洲业务收入占比14%,除税及利息前盈利(下称盈利)占比为11%。而当时香港地区,上述两者的比例是43%及36%,大幅抛离欧洲。
随着香港竞争日益激烈,加上2003年伊拉克战争令欧洲资产受压,是趁低吸纳好时机,和黄继续在欧洲进行收购。
其后,和黄在欧洲加快步伐发展电讯业务,先后在英国、意大利及瑞典等欧洲地区发展电讯业务,令欧洲业务比重突然加大。2003年欧洲地区收入对整体占比亦升一倍至28%,但仍低于香港。
2004年情况开始逆转,欧洲业务收入占比达33%,盈利占比为21%,虽然香港收入占比下降至26%,但28%的盈利占比,利润贡献仍是最大。其后,欧洲地区收入比例不断增加,最高是2007年的44%,但欧洲赚钱能力仍不及香港。尤其是2009年底欧债危机爆发,欧洲盈利能力更疲弱。多年耕耘的香港市场,处于收成期,但欧洲的果实却有待成熟。
虽然如此,李嘉诚对欧洲的扩展意欲并无减淡,并在欧债危机期间乘势吸纳欧洲公用事业资产。李嘉诚旗下长江基建牵头的财团2010年11月斥资700亿港元从法国电力公司手中抢下英国电网业务。
一年之内再次出手,2011年8月花费290亿港元收购英国水务公司。2012年7月再用77亿港元收购英国配气网络。三项业务的企业价值合共超过1550亿港元。英国媒体亦调侃,说李嘉诚想买下英国。
李嘉诚在欧洲播下的种子,开始慢慢成长。欧洲经济逐渐复苏,该地区对集团的盈利贡献亦不断增加。2011年欧洲地区的盈利贡献升至29%,2012年增至34%,远高于香港。经过十多年的培育,欧洲业务渐有起色。